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第298話
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「それはありえないわ」彼が急いで来る確率はかなり低いと彼女は思っていた。「どうやら意見の食い違いがあるようだな。じゃあ、そうしよう。もし彼が来たら、僕は君を手伝うよ」話がここまで進んだ以上、弥生はそれ以上言うこともなく、ただ尋ねた。「どうやって手伝うつもり？」弘次は微笑んだまま、答えなかった。何を企んでいるのだろうか。彼らが向かうレストランはかなり遠く、到着するのに約30分もかかった。車を降りるとき、弘次は再び彼女のために車のドアを開けた。「もういいよ、自分でできるから」「演じるなら徹底的にやって」結局、彼女は弘次に従って車を降り、一緒にレストランに入った。事前に弘次のアシスタントが席を予約しており、場所は2階の窓際のプライベートエリアだった。席に着いて注文を済ませるまで、約8分かかった。弥生は心の中で、弘次が言ったことが気になり、どうしても落ち着かなかった。何度も後ろを振り返りたくなったが、その度に自制心で抑えた。振り返ってはならない。もしそんな行動を瑛介が見たら、彼女が彼を待っていると思われるかもしれない。彼女の目的は最初から離婚だった。今朝、すでにその決意を固めていた。だから、何も迷うことはない。「緊張してるのか？」と突然、弘次が尋ねた。「いええ」「いええって？」「......」その時、向かい側に座る弘次の視線が突然彼女の後ろの方に向けられ、彼は唇をわずかに上げて言った。「君の負けだな」その一言で、弥生の心は一瞬凍りついた。「賭けを履行するよ」次の瞬間、弘次は彼女に近づき、弥生が反応する間もなく彼女を抱きしめた。清タバコの香りが彼女を包み込み、弥生は弘次が何をしたのかを理解した途端、体が硬直し、反射的に彼を押しのけようとした。「動くな」耳元で弘次の低い声が響いた。「今、瑛介が外にいる」その言葉に、弥生の体はさらに硬直した。「今こそが、彼から解放される最良の機会だ」そう言いながら、弘次は彼女をさらに強く抱きしめ、二人の距離がさらに近づいた。弥生は反射的に手を自分の胸の前に置き、体全体が抗っていることを示した。しかし、弘次はその様子にも動じることはなかった。彼の言う通り、彼はただ彼女を助けようとしているだけで、他の意図はなかった。「瑛介はプライドが高い男だ。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第300話
そう考えると、弥生はもう抵抗しなくなり、全身の力を抜いた。まるで運命を受け入れたかのように。弘次も彼女の従順さを感じ取った。いや、従順というよりは、彼女はまるで大海の中で長い間波に翻弄され続けてきた漂流木のように、風雨にさらされた彼女は、もうこれ以上逆らうことを望まず、ただ流れに身を任せているようだった。そんな彼女を見つめる弘次の心には、無力感と同時に深い哀れみの感情が湧き上がった。漂流木であっても、優しく拾い上げて大切に扱う必要がある。気づかぬうちに、弘次は彼女を抱きしめる手を、優しく、しかししっかりと締めた。その後、彼はまっすぐ外を見上げ、険しい顔をしてテーブルを駆け抜けてくる瑛介を見つめながら、薄く微笑んだ。その微笑みには、どこか勝利を感じさせるものがあった。長い付き合いの中で、弘次が瑛介にこんな表情と微笑みを見せたのは初めてだった。ドン！瑛介が大股でやってきて、一撃で弘次の顎を叩き、弥生を後ろに引っ張った。だが、その一撃だけでは、彼の怒りを全て発散させることはできなかった。彼は弥生を自分の背後に引き寄せた後、再び弘次の襟首を掴み、もう一度拳を振り上げた。額には青筋が立ち、目は血走り、怒りで燃えるように弘次を睨みつけていた。弘次の唇の端からは血がにじみ、眼鏡も吹き飛んでしまい、鋭く冷たいその細長い目で、怒りに満ちた瑛介の目を冷静に見つめ返していた。やっぱり、彼は怒りっぽいな。前回病院では抑えていたのに、今回ばかりは全く自制できなかったようだ。「どうしてだ？」瑛介の声は歯を食いしばるような響きで、目には溢れんばかりの怒りが宿っていた。しかし、弘次の目には淡い笑みが浮かび、さらには、どこか挑発的な色も見えた。「俺が彼女をどう思っているかなんて、お前は前から知っていただろう？」「だが、まさかお前がこんなに卑劣だとは思わなかった」弘次は笑い、血のにじんだ笑みを浮かべた。「卑劣だろうがなんだろうが、彼女を手に入れらればそれでいい」そう言うと、瑛介はその言葉に激怒し、再び彼に拳を振り上げた。「やめて」弥生はようやく状況を理解し、瑛介の手を掴んで彼を止めようとした。彼女は全力で引っ張ったが、男女の力の差はあまりにも大きく、瑛介はびくともしなかった。彼女は唇から血を滲ませて
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第301話
瑛介は危険そうに目を細めた。「彼女が私についてくるかどうか、お前に決める権利があったか？」「確かに」弘次は怒らず笑い、目を弥生に向けた。「じゃあ、もちこが直接君に言ったらどう？」もちこ。これは弥生の幼い頃の渾名だ。瑛介は弥生を鋭い視線で見つめている。彼女が最後に選んだのは弘次だったのか？だから彼にそう呼んでいいと承諾したのだろうか？弥生は胸が詰まった。弘次が自分を助けてくれていると分かっている。自分で言い出すことで瑛介から解放され、そして瑛介とうまく離婚できるようにするためだ。彼女は瑛介を見つめ、すぼめた唇を緩めた。確かにこの機会を逃すわけにはいかない。そう考えると、弥生は唇を動かそうとした。しかし、瑛介は歯を食いしばって彼女を睨み、「弥生、何を言うべきかよく考えろ」と言った。彼に遮られたせいで、弥生は迷い始めた。弘次は眉を上げて、依然としてリラックスした調子で言った。「瑛介、忘れたのか、お前たちはただの偽装結婚なんだ。今のは弥生を脅かしているんじゃないか？」そう言って、弘次は淡々と笑って弥生に向けた。「もちこ」弥生は彼が自分の名前を呼ぶのは、彼女に早く決めろと急かしているのだとわかっていた。この機会を逃すと、次はいつになるか分からない。しかし弥生は目の前の瑛介を見ていると、どうしても言い出せなかった。口先まで出かかった言葉をのみ込んでしまった。結局、瑛介が彼女の手を握り、「帰ろう。今日のことは、気にしないから」と冷たい声で言った。弥生は瑛介に引っ張られて歩いたが、もう一方の手首が急に引っ張られた。弘次も突然彼女の手首を掴んだのだ。今の弘次はメガネをかけていない時よりも、穏やかさは欠けていた。弥生は初めて、弘次の鋭い目を見た。瑛介はそれを見て、目を細めて冷たい声で「手を放せ！」と睨んだ。最近、瑛介はずっと弥生に離婚を急がされているのに加えて、弘次が彼女を抱きしめるのを目撃してしまった。その時の彼女は弘次を押しのけることなくむしろ受け入れ、さらには弘次に幼い頃の名前、「もちこ」と呼ばせることを許していた。そのため、今の瑛介は刺激されすぎており、もう以前のように冷静で自分をコントロールできなくなっていた。弘次が手を放さないのを見て、瑛介は眉をひそめて歩み寄り、その手を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第302話
ただ自分が瑛介と離婚するだけで、弘次が何度も殴られる必要はない。先ほどの二回のパンチは、彼に対してもう十分申し訳ないように思った。その時、瑛介は弘次の顔を見て、彼の手首に目を留めた。「最後に一度言っておく、放せ」弥生はそれを聞いてすぐに弘次に言った「今度は自分で解決するから」それを聞いて、弘次は静かに彼女をじっと見てから、再び笑顔を見せた。「わかった、待ってる」そう言って、弘次は手を放した。手を放した途端、瑛介はすぐに彼女を連れ去った。二人が去った後、弘次のアシスタントが入ってきて、ハンカチを取り出して弘次に渡した。「黒田さん、大丈夫ですか？」弘次はハンカチを取り、無表情で自分の唇の角を拭いた。視線は冷たく凶暴だった。瑛介に打たれた所は、明らかに怪我をしていた。しかし、彼は痛みを感じていないかのように強く拭いた。まるで痛みを感じない死体のようだ。アシスタントはそんな彼の様子を見て、目つきが変わった。また来たか。黒田さんのこの様子....... 決して話すことは許されず、ただ静かにそばで見守るしかない。しばらくして、弘次はハンカチをゴミ箱に投げ捨て、「準備できているか」と尋ねた。アシスタントは頷き、「黒田さん、心配しないでください。全て整いました」－瑛介に連れていかれた後のことは、風のように速く過ぎ去っていった。弥生は反応もできないうちに、瑛介に車に乗せられた。家へ帰る車のスピードは非常に速かった。家に着いたが、彼女はまだ落ち着けなかった。しかし瑛介は彼女に平静を取り戻す時間を与えることなく、彼女の手を握ってベッドに連れて行った。、弥生は抵抗したが、瑛介はその手首を壁に押し付け、歯を食いしばりながら彼女を見つめていた。「俺と離婚した後、弘次と一緒にいたいと思ってる？そんな考えやめたほうがいい」そう言って、彼の熱い息が弥生の顔に覆いかぶさった。彼の唇が彼女に近づく直前に、弥生はすぐにソッポ向き、瑛介の柔らかくて冷たい唇は彼女の顔に押し付けた。瑛介は二秒間止まり、また彼女の唇を求めてきた。弥生は仕方なく叱った。「瑛介、何をしているの？触らないで」結局どう避けられても、瑛介は粘り強くキスしようとした。やりとりしているうちに、絡み合った手足の温度も一緒に上が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第303話
情熱が漂っていた空気が消え失せた。瑛介はしばらく彼女を正面から見ていた。しばらくして、彼は何かを思い出したように、黒い瞳に色気がかかった。彼は再び片手で彼女のあごをつまみ、指先で彼女の唇の腫れ上がっているところを軽く押さえながら、唇を曲げて言った。「結婚は偽装だが、君とやることは偽れないだろう？」弥生は自分が聞いた言葉が信じられなかった。「何を言っているの？」「違うか？」瑛介の指先は下に移動し、彼女の美しい首筋に沿って、最後に鎖骨に止まった。彼は喉を少し詰まらせ、声を低くしてまた下劣なことを言った。「昔、僕とやりたいと頼んだ時は、そうな風じゃなかったのにな」弥生は瞳をわずかに縮めこんだ。しばらくして、彼女はまた手を振り上げ、彼の顔を打った。瑛介は顔をまた少し傾けたが、数秒後に冷笑しながら言った。「何度も打つな、もちこ。俺が君を打たないと思ってるのか？」それを聞いて、弥生はまた彼に平手打ちをした。パッ！瑛介の顔が真っ青になった。しかし、目が赤くなり、怒りに満ちて自分を睨んでいる弥生を見ると、確かに彼女に手を出すことができなかった。彼は何かを思い出したように唇を曲げて言った。「いいんだ。今、どれだけ強く打たれても。後で倍返しさせるから」彼がまた無礼なことを言っていると思い、弥生は再び彼に平手打ちをしようとした。しかし今回はその手が瑛介に握られた。「本当に偉そうだな。僕を打つ時には容赦ないのに、弘次が打たれるとすぐに守ってあげるのか？はあ？」弥生は二、三回手を振り払おうとしたが、抜け出せなかった。瑛介が怒って彼女を抑えると、彼女が全然対抗してこないことに気づいた。そこで弥生は諦めて、目の前の瑛介を見ながら穏やかに言った。「あなたがこんな風になるのが本当に嫌いなの、知ってる？」それを聞いて、瑛介の顔は少し硬直し、その後皮肉に唇を曲げた。「じゃ、誰が好き？弘次か？」「そう！」彼女の確固たる声に瑛介は言葉を失なった。皮肉な様子も見えなくなった。数秒後、瑛介は顔を真っ青にして彼女に尋ねた。「もう一度言ってみろ？」そう言うと、弥生自身も黙り込んだ。そう簡単に認めてしまうとは思わなかった。しかし、自分たちはもともと離婚するつもりだったので、引き延ばすよりは早く決着をつける方
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殴られたのに、自分のために親友と対立するかもしれないのに、逆に彼が謝ってくるとは、弥生は非常に罪悪感を覚えた。「そんなことない」弥生ははっきりと言った。「大丈夫なの。謝るなら私が謝るべき。あなたが殴られたことを」それを聞いて、弘次は声を低くして笑った。「大したことないよ。男が殴られるのは普通なんだから」「でも、今後あなたたちは.......」「大丈夫よ。親友だったから、しばらくは相手にされないかも、こっちが謝りに行くよ」ここまで聞いて、弥生はようやく安心した。「なら良かった」「で、うまく解決できた？」弥生はうなずいたが、電話をしていることに気づき、うなずいても弘次には見えないため、言葉で答えた。「うん、一応ね」「どうだった？」弥生は気分がうんざりしていた。先ほどの謝罪がすでに彼女の限界で、これ以上質問に答える気分じゃなかった。もし弘次が助けてくれていなかったら、すでに電話を切っていたかもしれない。しかし、弥生はできるだけ落ちついて答えた。「弘次、今は一人で静かに考えたいから、いい？」弘次はしばらく黙り込んでから言った。「分かった。一旦落ち着いて、何かあったら電話して」電話を切った後、弥生はベッドに丸く縮こまった。気分が悪いせいでお腹の具合があまり良くないようだ。弥生は手を伸ばして自分のお腹を軽く揉みながら、心の中で小声で言った。「赤ちゃん、いい子ね。離婚したら、一緒にここを離れるから。これから.......二人で生きていくよ」その後、弥生は横たわっていて、ぼんやりと眠ってしまった。どれくらい経ったか分からないが、彼女はぼんやりと目覚め、まだ元の姿を保ていることに気づいた。起きようとした時、弥生は枕がかすかに湿ったことに気づいた。彼女はその涙の跡を見つめながらぼんやりとしていた。そして自分の目じりを軽く触った。濡れていた。夢の中で泣いたのだろうか？しばらく座ってから、弥生は濡れた枕カバーを取り外し、タンスから新しいのを探して取り付け直した。そしてまたベッドに座ってぼんやりとしていた。眠っている間はまだいいが、目覚めると自分の心に大きな穴が開けているようで、とても苦しい。でも、何もできない。考えているうちに、外から足音が聞こえてきた。それを聞いて、弥生は緊張して体を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第305話
市役所へ行く途中、二人とも黙り込んでいた。車の中はとても寒いのに、瑛介は暖房もつけない。怒っていて忘れていたのかもしれない。さっき弥生は急いで、コートを羽織っただけで出てきた。最初は特に何も感じなかったが、しばらくすると弥生はますます寒く感じ、無意識のうちに肩を縮めて、コートを引き締めた。瑛介は何を考えているのか分からず、薄い唇はずっと一直線だった。弥生の動きを横目で見た瑛介は、何も言わずに、冷たい顔で暖房をつけた。間もなく、車の中の温度が上がった。弥生は思わず瑛介の方に振り向いた。痩せているが精緻な顔立ちは、画家が心を込めて描いたかのようだ。側面から見ても驚くほど美しい。残念ながら、今はこの顔がこわばっているように見えた。知り合って長いため、弥生は瑛介が怒っているとわかっていた。しかもとても怒っている。こんなに怒っているのに.......それでも彼女の小さな動きに気づいて、暖房をつけてくれた。弥生は視線を戻して、目を伏せた。急に車の中がムッとしていると感じ、息苦しくなるほどだった。市役所に着いた。前回と同じように並ばなければならない。番号が呼ばれるのを待っている時、弥生は瑛介に小声で言った。「両親には、帰ったら私が話すから」それを聞いて、瑛介は冷たく彼女を一瞥し、「いらない」と言った。弥生：「.......」もうこれ以上話す必要がないようだ。二人はそのまま黙って並んでいた。突然、見覚えのあるカップルが弥生に声をかけた。弥生はすぐに前回市役所に来た時に出会った若いカップルだと気づいた。前回二人に会った時、二人はとても幸せそうに、いつも一緒にいて離れずにいた。今では二人は遠く離れていて、相手を見たくないようだ。「あなたたちは.......」今は落ち込んでいるにも関わらず、弥生は非常に驚いた。二人が結婚してまだそんなに経たないのに、離婚しに来るわけがないと思った。しかし、その女性の言ったことは、やはり弥生を驚かせた。「離婚しに来たの」弥生は少し驚いた。女の人は手を組んで、男を激しく睨んで言い続けた。「このクズ、本当に気持ち悪い。結婚したばかりなのに、すぐほかの女と浮気したのよ」弥生：「.......」「結婚前にあれほど素敵なことを言っていたのに、全
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第306話
残念ながら、彼女の言うとおりだった。弥生も自分がどんな心境かは分からなかったが、この女が瑛介を罵っているのを聞いて、意外と気持ちがいいと感じた。考え直すと、瑛介は他の男とは違った。彼は事前に偽装の結婚だと言った。自身がひそかに好きになってしまったのだ。彼を責めるわけにはいかないだろう？まあ、自分が罵ることはできないので、他人の罵りを聞くのもいいだろう。「まあ、男は最低だ。好きじゃなかったらなぜ結婚するの？結局離婚に来る羽目になるなんて、馬鹿馬鹿しい」その女は瑛介も敵対視し、容赦なく罵っていた。瑛介は最初無表情で、彼女を無視していた。しかし、その女は実にうるさく、瑛介は眉をしかめ、冷たい視線でその女を見つめていた。女はその冷たい視線に遭遇して、思わず言葉を失い、唾を飲み込んだ。何それ？この男はオーラが強いだけでなく、視線も凶暴で.......その視線は、女の命を奪うかのようだ。弥生も瑛介のその視線を目撃した。さすがに傍から見ていても、かなり怖かった。そして、今日瑛介は気持ちが不安定だということを思い出した。もし彼が怒りに任せて、取り返しのつかないことをしたらどうしよう？そう考えると、弥生はこのまま傍観な態度をとることができなく、瑛介の隣にそっと近づいた。しかし、その女は瑛介を怖がり、その後は何も言えなくなり、自分の夫も罵りはしなかった。彼女が黙っている間も、瑛介は元の冷たい表情を保っていた。前で並んでいる人々は次々と手続きを終えて、すぐに自分の番となった。スタッフは、嫌な顔をしている瑛介を見て、次に落ち込んでいる弥生を見て、はっきりと「離婚ですか？」と尋ねた。瑛介は目を動かすことなく、黙っていた。一方、弥生は無理に笑顔を作って、手元の書類を手渡し、「はい、離婚です」と頷いた。手続きをしている間は、瑛介はとても協力的で、指示に従って、文句一つも言わなかった。手続きはとても手際よく進められた。最後の確認をするとき、スタッフは二人を見て、この顔立ちのいい夫婦が別れるのが惜しいと感じたので、思わず言い出した。「本当に離婚しますか？押印してしまえば、もう元には戻せません。これから他人同士になりますよ」「他人」という言葉に二人は一瞬黙り込んでいた。スタッフは二人のその様子を見て
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すでに怒りの頂点にあった聡は、目の前を突然通り過ぎた弥生の姿にさらに我を忘れ、弥生に掴みかかった。好きな女性の前で、面目が立たなかったのだ。だから弥生が近づいてきたとたん、聡はその怒りを彼女にぶつけた。だが、まさかその行動が瑛介をここまで激昂させるとは思ってもみなかった。瑛介が怒りに燃えた目で自分に向かって大股で歩いてきたとき、さすがの聡も一瞬怯み、弥生を放そうとした。ドン！拳が聡の顎に直撃し、そのまま彼は地面に倒れ込んだ。弥生がまだ何が起きたのか理解する前に、瑛介は彼女の腰を抱き寄せ、そのまま自分の胸元へ引き寄せた。なじみ深い香りと温もりが、彼女をすっぽりと包み込んだ。弥生は驚愕しながら瑛介を見つめた。ただ肩を掴まれただけで、彼がここまで激怒するとは——想像もしなかった。一方、地面に叩きつけられた聡は、怒りで顔を真っ赤にし、すぐさま起き上がると、今度は自分から拳を振り上げて瑛介に殴りかかった。「女のために俺を殴るってのか？いいぜ、かかってこいよ！」瑛介は無表情のまま、弥生を背後に庇い立ちふさがった。そして、そのまま軽々と聡の拳を片手で受け止めた。拳をあっさりと止められたことに、聡は目を見開いて固まった。「出て行け！」「間違ったことをしたのはお前だろ！？お前、奈々に対してこれでいいと思ってんのかよ！？」瑛介に掴まれて動けないその手を振りほどこうとしながら、聡はもう片方の拳を振りかぶり、不意に瑛介の顎を打ちつけた。ドスッ！瑛介の顎に拳が命中した。背後で見ていた弥生は一瞬、表情をこわばらせた。指先を動かそうとした矢先、奈々の悲鳴が響いた。「やめて！」奈々は泣きそうな顔で走り寄り、混乱の中、瑛介の腕に飛びつくようにして抱きつき、その後、聡の手首を掴んだ。「お願いだからやめて！私のために喧嘩しないで......」弥生は奈々を一瞥したが、その表情は何とも言えない複雑なものだった。私のためにって？自惚れるのもたいがいにしなさいよ。瑛介と聡が、あんたのために喧嘩するわけないでしょ？呆れる思いで見ていると、綾人がゆっくりと近づいてきた。彼の複雑な視線はまず弥生の顔を一周した後、ようやく三人の男たちに向けられ、ため息混じりに言った。「落ち着けよ、こんな長い付き合
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弥生は他のことに関わるつもりはなかった。自分の子供たちを迎えに来ただけだった。子供に関係のない人間には、これっぽっちも関心がない。そう思った弥生は、誰にも目をやらず、そのまま子供たちを迎えに中へ入ろうとした。しかしそのとき、聡が突然彼女を指差して叫び出した。「瑛介、この女がなんでここにいるんだよ！？お前、もう彼女と離婚しただろ？じゃあ、中にいるあの子供たちは、お前とどういう関係なんだ！？」狂ったライオンのように怒声を上げながら、聡は胸を押さえ、怒りに震えていた。「そんなことして......情けなくないのか！？」それを耳にした奈々は、たちまち目に涙をにじませ、唇をそっと噛み締めた。だが、瑛介はただ冷たく、聡を見下すような目で見つめていた。まるで哀れな存在を見るような、冷ややかな目だった。その視線に、逆に聡はさらに苛立った。そして、すぐ横で泣きそうな奈々の姿を見て、彼の中の怒りは一気に爆発した。長年思い続け、手のひらに乗せて守ってきた女性が、瑛介のせいで傷つけられている。その思いが、彼を突き動かした。「瑛介、全員がそろってる今だからこそ、ちゃんと説明してくれ。じゃないと、お前を絶対に許さない！」そう言って、またしても瑛介の胸ぐらを掴みに行こうとした。だがその直前で、瑛介は冷ややかに一言発した。「触るな」その声は冷え切っており、背筋に氷を当てられたような感覚をもたらした。一瞬で聡の動きが止まり、足も自然と止まった。「......いいよ。触らないよ。だけど、今日ははっきりさせてもらうぞ」「何を？」瑛介は冷ややかに睨みつけながら言った。「いつから僕のプライベートをお前に報告しなきゃならなくなった？」その言葉を聞いた聡は、目を大きく見開き、驚愕した。「瑛介......これはお前のプライベートの問題じゃないだろ！？奈々に関わることなんだよ！奈々はずっとお前のことを愛してた。それをお前が知らなかったはずがない。それなのに......弥生なんて女のせいで奈々を裏切って......それでも男なのかよ！」聡の怒声は、あまりにも大きくて、近隣の住人までが顔を出しかねない勢いだった。弥生はもともと関わる気がなかったので、彼らが何を言おうと放っておくつもりだった。騒ぎが収まったら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第641話
遠くからでも、弥生の目には、別荘の門前に佇む幾人かの見覚えある姿が映った。聡、綾人、そして奈々......あの細いシルエットを目にした瞬間、弥生の脳裏には、あの日オークション会場で彼女を見かけた光景が鮮やかに蘇った。あの後はずっと、瑛介のそばに現れたことはなかった。なのに、今ついに彼女が現れたのだ。子供たちはまだ瑛介の家の中にいる。そんな状況で、奈々が訪れるとは......そう思った瞬間、弥生の顔色が変わった。考えるよりも、足を速めてその場へと向かった。ところが、彼女がちょうど近づいたとき、目に飛び込んできたのは、聡が無理やり家の中に入ろうとして、瑛介に襟首をつかまれ、そのまま外に投げ出された光景だった。聡は、そのまま弥生の足元近くに倒れ込んだ。そしてようやく我に返った奈々と綾人は、聡を助け起こそうとしたが、ちょうどそのとき、街灯の下、伸びた影の先に立つ一人の女性に気づいた。その場にいた全員の視線が、弥生の姿に集まっていった。弥生に気づいた奈々は、一瞬言葉を失ったように目を見開いた。五年間、瑛介はずっと自分を受け入れようとしなかった。それでも、彼の周りには他に誰もいなかったから、自分は特別な存在であり続けられた。長い時間が経ち、奈々の心にはこんな思いも芽生えていた。「もしかしたら、弥生はもう約束を破って帰国することはないのかもしれない」もし、あのとき彼女が帰ってきたら、自分は太刀打ちできなかったかもしれない。でも、何年経っても彼女のことは何もわからないままだった。きっと、もう戻らないだろう。きっと、五年の間に別の男と結婚したに違いない。そう、ずっと自分に言い聞かせてきたのに......今、この場に現れた彼女を目にした瞬間、奈々は悟ってしまった。自分の未来が、根本から覆されるかもしれない。五年が経っても、弥生はより洗練された魅力をまとっていた。母となった穏やかな気配が加わり、彼女の佇まいには大人の女性ならではの魅力が溢れていた。こんな弥生に、男が心を動かされないはずがない。そして、何よりも、彼女がここにきたのは......あの女の子が本当に彼女の子供だということか？もしそうだとしたら......どうして彼女の子供が、瑛介の家にいるの？無数の疑
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第640話
それに、さっきおじさんって呼んでたよね？瑛介には彼女の知らない身分があったのだろうか？そう思った瞬間、奈々の表情はすでに限界に達しそうだった。彼女は冷たい表情の瑛介の顔を見つめ、ようやくの思いで声を絞り出した。「瑛介......その子は誰なの？」綾人も眉を少し上げながら、静かに瑛介を見つめて、答えを待っていた。そのとき、鈍感な聡が口を開いた。奈々の言葉を聞いた彼は、驚愕した様子で階段口に立っている少女を指差した。「瑛介、この子......お前にすごく似てるけど、まさかお前の子供じゃないよな？」その一言で、奈々の顔色はさらに悪くなった。垂れ下がっていた手はぎゅっと握りしめられ、細い爪が掌に食い込むほどだった。「まさかそんな......」彼女は引きつった笑顔を浮かべながら、無理やり言葉を続けた。「昔も似たような子が何人も瑛介の前に連れてこられたことあったじゃない。でもあれって、結局みんな調べたら整形だったりして、瑛介に近づこうとした狂った親たちの仕業だったでしょ？この子も、もしかしたら......また同じような......」そう口では言いながらも、奈々の内心はすでに不安に支配されていた。目の前の少女は、どう見ても自然な顔立ちで、無邪気で、そして生き生きとしていた。もし本当に整形だったら、ここまで自然な可愛さは出せない。しかも彼女にはもう一つ、恐ろしい予感があった。この子の眉目、瑛介に似ているだけでなく、あの女にも似ている......奈々は、その女を思い出すことすら嫌だった。もしあの女じゃなかったら、自分はもうとっくに瑛介と婚約していたはずなのに。階段口に立っていたひなのは、玄関に知らない大人がたくさんいるのを見て、少し首を傾げた。瑛介以外に、男の人が二人と女の人が一人がいる。全員が自分の顔をじっと見つめていた。けれど、彼女は全く動じなかった。もともと可愛らしい容姿だったこともあり、小さい頃から人に注目されることが多かった彼女は、見られることに慣れていた。むしろ堂々と立ち、じっと見られても平然としていた。その様子を見ながら、瑛介は眉を深くひそめた。弥生や子供たちがまだ完全に自分を受け入れていないこの段階で、こんな騒ぎは起こしたくなかった。これ以上多くの人間に
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言い終えると、聡は奈々のために、さらに一言加えた。「お前は知らないかもしれないけど、奈々が最近どれだけお前のことを想ってるか......分かってるのか？ いくら仕事が忙しいとはいえ、奈々からの電話くらい出てやってもいいんじゃないか？」その言葉を聞いた綾人は、静かに聡を一瞥した。彼は数少ない、瑛介に対してはっきりと物を言える人間だった。幼い頃から三人の関係が深かったことと、それぞれの家同士も付き合いがあったからだ。だからこそ、瑛介はこの幼馴染に対して、一般の人々よりもずっと寛容でいられた。常識のある者ならあまり口を挟まないが、聡のように空気が読めず、つい喋りすぎてしまうタイプは、昔からいた。子どもの頃から、思ったことをそのまま口に出す性格で、瑛介が何度注意しても直らなかった。そして今、瑛介は彼の発言をまるで聞こえていなかったかのように、淡々と口を開いた。「わざわざ来なくていい。用がないなら、早く帰れ」そう言いながら、瑛介は扉を閉めようとした。「瑛介......」「おいおいっ」聡はすぐに手を伸ばし、ドアに押さえて瑛介の動きを止めた。「せっかく来たのに家にも入れてくれないのは、ちょっとひどくないか？俺たち南市から飛行機で来たんだぞ。着いたその足でお前に会いに来たんだ」瑛介のこめかみに青筋が浮かんだ。「今は時間がない。別の日にしてくれ」子供たちがまだ中にいて、しかも弥生ももうすぐやってくる。この三人を家に入れたら、事態は複雑になるばかりだ。だから瑛介は一切の遠慮なく、彼らに退去を命じた。聡はあからさまに不満そうだった。「瑛介、どうしちゃったんだよ？俺たちのこと、もう友達だと思ってないのか？ちょっと家に入って話すくらい、いいじゃん！」瑛介の強い態度に、奈々の目にはうっすらと涙が滲み、下唇を噛みながら今にも泣き出しそうだった。「瑛介......ただあなたに会いに来ただけなのに......」そんな中、瑛介の鋭い視線が綾人に向けられた。綾人は鼻を掻きながら、仕方なく仲裁に入ろうとした。「じゃあ、こうしよう。瑛介、たぶん仕事で忙しいんだと思うし......今日は帰って」その言葉が言い終わらないうちに、家の中から柔らかくて幼い声が響いた。「おじさん、お客さん来たの？」瑛介
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励まされたひなのは、「やったー！」と元気いっぱいに叫びながら、再び飛行機のモデルを開封しに駆け出していった。彼女がその場を離れたあと、瑛介の視線は、ずっと傍らに立ち、ほとんど口を開かず、どこか感情を抑え込んだ様子の陽平に向けられた。「陽平くんはどう？」「な、なに？」名前を呼ばれた陽平は、急に緊張したような表情になった。「ひなのちゃんの夢はパイロットになることだって言ってたけど、陽平くんには夢があるのか？」これはおそらく、瑛介が初めて子ども相手にこんなふうに辛抱強く会話し、夢について尋ねた瞬間だった。以前の彼なら、子どもの話なんて一秒も聞こうとしなかっただろう。でも、今は違った。失われた五年間を少しでも取り戻したくて、二人の子どもたちのことをもっと知りたくて、彼は心からそう思っていた。陽平は視線を逸らし、瑛介の方を向かずに、ぽつりとつぶやいた。「まだ、ない......」その言葉を聞いて、瑛介の視線はふと彼の小さな手に落ちた。指先が服の裾をぎゅっと掴んでいて、その仕草に深い意味を感じ取った。「本当？それとも、おじさんには言う必要ないって思ってるのか？陽平くん、また警戒してるみたいだな」「いいえ」陽平は否定したが、うつむいたままの頭と仕草が、心を閉ざしていることを物語っていた。観察力の鋭い彼のことだから、弥生がどれだけ明るくふるまっても、何かを感じ取っているのだろう。瑛介は陽平が自分を拒絶していると悟った。どうすれば、父親として子どもの心に近づけるのだろうか？どうすれば、陽平の心の扉を開いてもらえるのだろうか？そう考えていたその時、下の階からチャイムの音が聞こえてきた。瑛介はふと動きを止め、それから陽平に向かって言った。「たぶん、ママが来たよ。ちょっと玄関行ってくるね」立ち上がろうとしたその瞬間、瑛介はふと何かを思い出したように続けた。「そうだ、これからは『おじさん』じゃなくていいよ。『瑛介おじさん』って呼んでくれる？」そう言ってから、彼は階段を降りていった。チャイムは鳴り止まず、何度も何度も響いていた。瑛介は少し眉をひそめた。昨日、弥生は普通に入ってきた。つまり暗証番号を知っているはずだ。それなのに今日はなぜ、何度もチャイムを押しているのか？もしか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第637話
瑛介は子供たちを家に連れて帰ったあと、わざわざシェフを呼んで美味しい料理を作ってもらい、さらにおもちゃも用意させていた。まだ二人の好みがはっきり分からなかったのと、自分でおもちゃを買ったことが一度もなかったこともあって、とにかく手当たり次第にいろいろな種類を揃えたのだった。二人の子供たちはそんな光景を見たことがなく、部屋に入った瞬間、完全に呆気に取られていた。そして二人は同時に瑛介の方へ顔を向けた。ひなのが小さな声で尋ねた。「おじさん、これ全部、ひなのとお兄ちゃんのためのなの？」「うん」瑛介はうなずいた。「君たちのパパになりたいなら、それなりに頑張らなきゃな。これはほんの始まりだよ。さ、気に入ったものがあるか見ておいで」そう言いながら、大きな手で二人の背中を優しく押し、部屋の中へと送り出した。部屋に入った二人は顔を見合わせ、ひなのが小声で陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、これ見てもいいのかな？」陽平は、ひなのがもう気持ちを抑えきれていないことを分かっていた。いや、実は自分もこのおもちゃの山を見て心が躍っていた。しばらく考えてから、彼はこう言った。「見るだけにしよう。なるべく触らないように」「触らないの？」ひなのは少し混乱した表情を見せた。「でも、おじさんが買ってくれたんでしょ？」「確かにそうだけど、おじさんはまだ僕たちのパパじゃないし......」「でも......」目の前にある素敵なおもちゃの数々を、ただ眺めるだけなんて、あまりにもつらすぎる。ひなのはぷくっと口を尖らせ、ついに陽平の言葉を無視して、おもちゃの一つに手を伸ばしてしまった。陽平が止めようとしたときにはもう遅く、ひなのの手には飛行機の模型が握られていた。「お兄ちゃん、見て！」陽平は小さく鼻をしかめて何か言おうとしたが、そこへ瑛介が近づいてきたため、言葉を呑み込んだ。「それ、気に入ったの？」瑛介はひなのの前にしゃがみ、彼女の手にある飛行機模型を見つめた。まさかの選択だった。女の子用のおもちゃとして、ぬいぐるみや人形もたくさん用意させたのに、彼の娘が最初に手に取ったのは、まさかの飛行機模型だった。案の定、瑛介の質問に対して、ひなのは力強くうなずいた。「うん！ひなのの夢は、パイロットになることなの！」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第636話
とにかく、もし彼が子供を奪おうとするなら、弥生は絶対にそれを許さないつもりだった。退勤間際、弥生のスマホに一通のメッセージが届いた。送信者は、ラインに登録されている「寂しい夜」だった。「今日は会社に特に大事な用事もなかったから、早退して学校に行ってきたよ。子供たちはもう家に連れて帰ってる。仕事終わったら、直接うちに来ていいよ」このメッセージを見た瞬間、弥生は思わず立ち上がった。その表情には、明らかな驚きと怒りが浮かんでいた。だがすぐに我に返り、すぐさま返信した。「そんなこと、もうしないで」「なんで？」「君が私の子供を自宅に連れて行くことに同意した覚えはない」相手からの返信はしばらくなかったが、しばらくしてようやくメッセージが届いた。「弥生、ひなのちゃんと陽平くんは、僕の子供でもある」「そう言われなくても分かってる。でも、私が育てたのよ。誰の子かなんて、私が一番よく分かってる」「じゃあ、一度親子鑑定でもしてみるか？」「とにかく、お願いだから子供たちを勝手に連れ出さないで」このメッセージを送ってから、相手は長い間返信を寄こさなかった。弥生は眉をわずかにひそめた。もしかして、彼女の言葉に納得して子供たちを連れて行くのをやめたのだろうか？だが、どう考えてもおかしい。瑛介は、そんなに簡単に引き下がる男ではない。不安が募る中、まだ退勤時間まで15分残っていたが、弥生はもう我慢できず、そのまま荷物をまとめて早退することに決めた。荷物をまとめながら、弥生は心の中で瑛介を罵っていた。この男のせいで、最近はずっと早退ばかりしている。まだ荷物をまとめ終わらないうちに、スマホが再び震えた。ついに、瑛介から返信が届いた。「子供は車に乗ってる。今、家に帰る途中」このクソ野郎！弥生は怒りに震えながら、電話をかけて文句を言おうとしたその瞬間、相手からまた一通のメッセージが届いた。「電話するなら、感情を抑えて。子供たちが一緒にいるから」このメッセージを見た弥生は言葉を失った。腹立たしい！でも子供たちのことを考えると、彼女は何もできない自分にさらに苛立った。彼のこの一言のせいで、「電話してやる！」という気持ちは完全にしぼんだ。電話しても意味がない。どうせ彼は電話一本で子供たち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第635話
しばらくして、弥生はようやく声を取り戻した。「......行かなかったの？」博紀は真剣な面持ちでうなずいた。「うん、行きませんでした」その言葉を聞いた弥生は、視線を落とし、黙り込んだ。彼は奈々に恩がある。もし本当に婚約式に行かなかったのだとしたら、それはまるで自分から火の中に飛び込むようなものではないか？でも、行かなかったからといって、何かが変わるわけでもない。「当時は、多くのメディアが現場に詰めかけていました。盛大な婚約式になるだろうと、皆がそう思っていたからです。でも、当の主役のうち一人が、とうとう姿を現さなかったんですよ。その日、江口さんは相当みっともない状態だったと聞いています。婚約式の主役が彼女一人だけになってしまい、面子を潰されたのは彼女個人だけでなく、江口家全体にも及んだそうです。ところが、その現場の写真はほとんどメディアに出回ることはありませんでした。撮影されたものは、すべて削除されたらしくて......裏で何らかのプレッシャーがかかったのかもしれませんね」そこまで聞いて、弥生は少し疑問が浮かんだ。「もしかして......そもそも婚約式なんて最初からなかったんじゃないの？」彼女の中では、瑛介が本当に行かなかったなんて、どうしても信じがたかった。あのとき彼が自分と偽装結婚して、子供まで要らないと言ったのは、心の中に奈々がいたからではなかったのか？それなのに、奈々のほうから無理やり婚約に持ち込もうとして、結局うまくいかなかったって......「最初は、みんなもそうやって疑ってたんですよ。でも、あの日実際に会場にいたメディア関係者の話によると、現場は確かにしっかりと装飾されていて、かなり豪華な式場だったそうです。ただ、どこのメディアも写真を出せなかった。すべて封印されて、もし誰かが漏らしたらクビになるっていう噂まで立っていたんです。でもその後、思いがけないことが起きましてね......たまたま近くを通りかかった一般人が、事情を知らずに会場の様子を何枚か写真に撮ってネットに投稿しちゃったんです。それが一時期、すごい勢いで拡散されたんですけど......すぐに削除されてしまいました」「写真に何が写ってたの？」博紀は噂話を楽しむように笑った。「僕も、その写真を見たんです。ちょうど江口さんが花束を抱え
